Les inquiétudes concernant les risques alimentaires liés aux oiseaux ne sont peut-être pas aussi graves que ne le pensaient les producteurs de fruits et légumes, selon une étude de l'Université Davis de Californie, qui a révélé une faible prévalence d'E. coli et de Salmonella.

Si la recherche a révélé que le risque est souvent faible, il varie selon les espèces. Les oiseaux tels que les étourneaux qui se rassemblent en grand nombre et se nourrissent au sol près du bétail sont plus susceptibles de propager des bactéries pathogènes aux cultures comme la laitue, les épinards et le brocoli, selon l'étude sur le risque de sécurité alimentaire et les pathogènes aviaires. En revanche, les espèces se nourrissant d'insectes étaient moins susceptibles de transporter des agents pathogènes.

Les découvertes, publiées dans la revue Ecological Applications, suggèrent que la pratique actuelle consistant à supprimer les habitats des oiseaux autour des fermes des producteurs de fruits et légumes, par crainte que les animaux n'introduisent des agents pathogènes d'origine alimentaire dans leurs champs, ne résout pas le problème.

"Les agriculteurs sont de plus en plus préoccupés par le fait que les oiseaux puissent propager des maladies d'origine alimentaire dans leurs cultures", a déclaré Daniel Karp, auteur principal de l'étude et professeur adjoint au département de biologie de la faune, de la pêche et de la conservation de l'UC Davis. "Pourtant, toutes les espèces d'oiseaux ne présentent pas le même risque".

Les espèces qui forment de grands rassemblements et qui sont associées au bétail, comme cet étourneau européen envahissant, présentent des risques plus élevés d'agents pathogènes d'origine alimentaire. (Getty)

Une seule épidémie de maladie d'origine alimentaire dans les fruits et légumes a été attribuée de manière concluante aux oiseaux : une épidémie de Campylobacter dans des pois d'Alaska. Bien que cette bactérie puisse provoquer des diarrhées et d'autres maladies d'origine alimentaire chez l'homme, elle est moins préoccupante pour les producteurs que l'E. coli et la Salmonelle, qui ont été responsables de multiples épidémies dans tout le pays. 

Dans cette étude, les chercheurs ont compilé plus de 11 000 analyses bactériennes de matières fécales d'oiseaux sauvages et ont constaté que Campylobacter était détecté dans 8 % des échantillons. Mais les E. Coli et Salmonella pathogènes n'ont été trouvés que dans de très rares cas (moins de 0,5 %).

En plus des tests bactériens, les chercheurs ont mené environ 1 500 enquêtes sur les oiseaux dans 350 champs de produits frais dans les États de l'Ouest et ont recueilli plus de 1 200 échantillons fécaux dans les champs. Ils ont ensuite modélisé la prévalence des agents pathogènes dans les matières fécales, les interactions avec les cultures et la probabilité que différentes espèces d'oiseaux défèquent sur les cultures pour déterminer le risque.

Les oiseaux insectivores présentent un risque moindre

D'après ces données, les oiseaux insectivores, comme les hirondelles, présentent un risque moindre, tandis que les oiseaux qui se rassemblent près du bétail, comme les merles et les étourneaux, sont plus susceptibles de transmettre des agents pathogènes.

Les données peuvent aider l'industrie agricole à déterminer les risques et à prendre des mesures, par exemple en séparant les cultures vivrières des terres d'élevage. Il n'est pas non plus nécessaire de traiter tous les oiseaux de la même manière.

"Les agriculteurs n'ont peut-être pas besoin de se préoccuper de la même manière de tous les types d'oiseaux", a déclaré M. Karp. "Nos données suggèrent que certains des oiseaux ravageurs qui peuvent vraiment profiter à la production agricole ne sont peut-être pas si risqués du point de vue de la sécurité alimentaire."

Les agriculteurs pourraient être en mesure de favoriser les espèces insectivores comme cette hirondelle bicolore en installant des nichoirs sans augmenter les risques pour la sécurité alimentaire. (Olivia Smith)

La suppression de l'habitat peut être à double tranchant

Cette étude et les travaux antérieurs des auteurs indiquent que la suppression de l'habitat autour des exploitations agricoles peut en fait profiter aux espèces qui présentent le plus de risques et nuire aux espèces bénéfiques, qui se nourrissent de parasites et présentent moins de risques pour la sécurité alimentaire. En effet, de nombreux insectivores prolifiques peuvent se rendre dans les champs de culture pour manger des parasites, mais ont besoin d'habitats naturels proches pour survivre. En revanche, de nombreuses espèces d'oiseaux qui transportent le plus souvent des agents pathogènes d'origine alimentaire se développent facilement dans les exploitations d'élevage et de production sans habitat naturel à proximité.

Autres résultats

Les oiseaux insectivores qui se nourrissent dans la canopée des arbres constituent une menace minime car ils sont moins susceptibles de transporter des agents pathogènes d'origine alimentaire et d'entrer en contact direct avec les produits. Ils peuvent également être des éléments précieux de l'écosystème, notamment s'ils mangent des parasites susceptibles de nuire aux cultures. L'installation de nichoirs à oiseaux pourrait attirer les mangeurs de parasites et contribuer aux efforts de conservation.

"Nous ne savions pas quels oiseaux posaient problème", a déclaré l'auteur principal, Olivia Smith, chercheuse postdoctorale à l'université d'État du Michigan, qui était à l'université de Géorgie lorsque l'article a été rédigé. "Je pense que c'est un bon pas en avant pour le domaine".

Parmi les autres institutions co-auteurs, citons l'université James Cook, l'université Berkeley, l'université Riverside, l'université du Kentucky, l'université du Texas, l'institut polytechnique et l'université d'État de Virginie, l'université d'État de Washington, BIOEPAR, The Nature Conservancy et l'institut Van Andel.

Ces recherches ont été financées par le ministère américain de l'agriculture et la National Science Foundation.

Lien vers l'article d'origine